My Home, My People

Mi Casa, Mi Gente

By Dahiana Vásquez

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December has a different air to it than the other months of the year. Outside of how commercial this time is or the decorations and changes we do to our homes, the environment feels different. In my country, the weather tends to be between 28 and 36 C degrees (82 and 96 F), but when the last month of the year approaches temperatures drop and the breeze cools down. It’s harder to get out of bed and even if the sun stays out, you do not feel the sticky heat we know so well.

The first time I spent the holidays away from home I was ten years old. I had just been given a visa and was traveling to visit my aunt in the Big Apple, home to thousands of Dominicans. It was one of the best Christmas ever. It was the first time I saw snow, that I felt freezing weather and the first time I stayed up to welcome a new year surrounded by family.

I was there for about ten days, but I still consider it one of my best vacations. We were a total of nine people in a tiny apartment with only one bedroom. The kitchen was small and the living room had a huge sofa with a television and the dining table, but the fact that it was so small was not relevant. I felt comfortable and happy. My aunt cooked like mami and there was the typical junk food that a 10-year-old girl loved: the Ozone Park pizza, homemade hot dogs and hot chocolate with marshmallows. And that’s when the world wasn’t as globalized as it is today.

I remember that the coldest days we stayed at home playing Stop or Monopoly while other days we went out on Liberty Avenue in Queens to buy clothes and toys for my cousins who still believed in Santa. I personally always knew that my parents were the authors of my gifts. They always took my brothers and me to El Mundo del Juguete and let us choose the toys that we liked. For a while, we did it for the Reyes Magos, which is celebrated on January 6th and then close to December 25th, for Christmas.

The following years passed quietly. Each Christmas Eve we had the big dinner at home and we received my brothers from the capital. There was turkey, which papi loves, some pork roast for my brothers and mami, moro de guandules, potato salad, apples, grapes, Christmas sweets and turrón (it was the only time of the year when we ate it) . We always ended up with a hartura and there were always enough leftovers for the next day. For New Year's Eve it was usually mami, my younger brother and me, watching Don Francisco's special on Univisión.

My time in Europe was different, sad and at the same time enjoyable. It is hard to spend the holidays away from the family. There we met a group of Latinos "exiled by choice " and we resolved to have our own version of a Christmas Eve dinner. It was hilarious, compared to that New Year’s Eve which we spent in Amsterdam and it couldn’t be more different. People were out and about in the freezing cold until midnight without music or fireworks while some firecrackers fall to the ground with a thunderous sound scaring us. One of the most beautiful things that I witnessed during Christmas in Europe is the famous Cabalgata de Los Reyes, which happens on January 5th. It’s a beautiful parade with characters of the time, tons of children and sweets for everyone.

In the end, it never mattered where in the world I was, how much food is on the table or how many gifts are under the tree. What mattered was to be in bed all my brothers and my parents watching movie specials on TV, eating together on the night of the 24th and sitting on the terrace to talk about anything and everything. It was not necessary to wear the most glamorous dress or have the biggest tree (although it was decorated since October). The colder breeze of these dates made you want to be together inside, sharing and drinking hot chocolate with pan de agua or telera.

Yes, each country, city, and town has a slightly different way of celebrating. But in the end, the essence is the same, regardless of what the belief is (because it must be said, it is a religious holiday). What matters is that these dates often brings together those who are far and even closer those who are around you.

Diciembre tiene un aire distinto a los demás meses del año. Fuera de lo comercial que es la época o los grandes cambios que solemos hacer a nuestros hogares, el ambiente se siente diferente. En mi país solemos estar entre los 28 y 36 C grados (82 y 96 F), pero cuando se acerca el último mes del año, la temperatura baja y el clima se refresca. Cuesta más levantarse de la cama y aunque el sol se mantenga afuera, no se siente el calor pegajoso que tanto conocemos.

La primera vez que pasé unas fiestas fuera de casa tenía 10 años. Recién me habían dado visa y viajaba a visitar a mi tía a la Gran Manzana, hogar de miles de dominicanos. Fue una de las mejores navidades. La primera vez que vi la nieve, que sentí frío de verdad, cuando recibí un año nuevo despierta en una celebración familiar.

Apenas duré unos diez días, pero la recuerdo como una mejores vacaciones. Éramos nueve personas residiendo en un apartamento de una habitación. La cocina era pequeña y la sala compartía un enorme sofá con una televisión y la mesa del comedor. Pero lo pequeño que era no era relevante. Me sentía cómoda y feliz. Mi tía cocinaba como mi madre y a ello se unían la típica comida chatarra que cualquier niña de 10 años ama: La pizza de Ozone Park, los hot dogs caseros y chocolate caliente con malvaviscos. Y eso que la globalización en ese entonces no estaba tan impregnada como ahora.

Recuerdo que los días más fríos nos quedabamos en casa jugando Stop o Monopoly y otros días salíamos por la Liberty Avenue de Queens a comprar ropa, y los juguetes para mis primitos que todavía creían en Santa. Yo personalmente siempre supe que mis padres eran los autores de mis regalos. Siempre nos llevaban a mis hermanos y a mi al Mundo del Juguete y nos dejaban elegir los juguetes que nos gustaban. Por un tiempo lo hicimos para el Día de los Reyes Magos, que se celebra el 6 de enero y luego cerca del 25 de diciembre, para Navidad.

Los siguientes años pasaron tranquilos. Los 24 hacíamos la gran cena en casa y recibiamos a mis hermanos de la capital. El pavo, que a papi le encanta, un poco de puerco asado para mis hermanos y mami, un moro de guandules, ensalada de papas, manzanas, uvas, dulces navideños y turrón (era el único momento del año en que comiamos estos últimos). Terminábamos con la real hartura y casi siempre quedaba suficiente comida para el siguiente día. Los 31 éramos mami, mi hermano menor y yo, viendo en Univisión el especial de Don Francisco.

Mi estancia en Europa fue diferente, triste y al mismo tiempo interesante. No es fácil pasar las fiestas lejos de la familia. Allá nos reunimos un grupo de latinos “exiliados por elección” e hicimos nuestra propia versión de una cena de Noche Buena. Fue muy divertido la verdad, en comparación al año nuevo, el cual pasamos en Amsterdam y más extraño no podía ser. Las personas salían a pasar frío a la plaza principal a esperar las doce. Sin música ni fuegos artificiales, unos petardos caen a los pies con un sonido estruendoso dando el real susto. Lo bonito que si encontré de la navidad en Europa es la famosa Cabalgata de los Reyes, que al menos en España hacen el 5 de enero. Un desfile con personajes de la época, a donde llevan a los niños y te dan dulces.

Al final, nunca ha importado en qué parte del mundo esté, cuánta comida haya en la mesa o la cantidad de regalos debajo del arbolito. Lo que sí importaba era tirarnos en la cama todos mis hermanos, mis padres y yo a ver los especiales de películas en la televisión, comer todos juntos en la mesa la noche del 24 y sentarnos en la terraza a hablar de todo un poco. No hacía falta sacar el mejor vestido de la noche, o tener el arbolito más grande (aunque estuviera decorado desde octubre). El fresquito de estas fechas lo que daba ganas era de estar todos unidos en un mismo techo, compartiendo y tomando chocolate caliente con pan de agua o telera.

Si, cada país, ciudad, pueblo tiene una manera un poco distinta de celebrar pero al final la esencia es la misma, sin importar cual sea la creencia (porque hay que decirlo, es una festividad religiosa). Lo que de verdad tiene sentido y es relevante de este mes es que acerca a los que están lejos y acerca todavía más a los que están cerca.


Dahiana studied journalism in Spain and works as a multimedia producer in Santiago, Dominican Republic. She is a writer, photographer, traveler, GLR and human, and she loves to tell stories through different media and platforms like her blog. / Dahiana estudió Periodismo en España y labora como productora multimedia en Santiago, República Dominicana. Es una escritora, fotógrafa, viajera, GLR y humana, y le encanta contar historias a través de distintos medios y plataformas como su blog.