Xiomara Fortuna: Dominican Music, Activism and Discipline
Xiomara Fortuna: Música Dominicana, activismo y Disciplina
Xiomara Fortuna was born in Monte Cristi, Dominican Republic. The northwest coast of the country, known for the Morro and its paradisiacal beaches. Xiomara carries the Caribbean in her blood and skin color, and has transferred it to her music through the rhythms she mixes in her songs. With more than three decades in the national and international music scene, she is considered the pioneer of fusion music, focused on rhythms such as saranduga, congo, gaga, bambula, salve, and palos.
From Mixta, I have approached Xiomara —whom I had the opportunity to meet a few years ago, and I have seen in concerts on several occasions— to learn a little more about this great woman, an example of a successful Dominican composer and dedicated to activism for women's rights and environmental conservation.
Let's start with the issue at hand. What is the relevance, for Dominican women, to be pioneers in different areas?
Dominican women are pioneers in many dimensions of everyday life, with the characteristic that most are historically invisible. That is why it is important that we bring to light the contributions of women, since that serves as inspiration for others and says a lot about ourselves.
A singer-songwriter —with as much experience as you have— has a lot to tell, but we would like to start at the beginning. How does Xiomara start to get interested in Caribbean music?
I began to be interested in Caribbean music because we share an inheritance, a cultural root that comes to us from Africa. Interested in music, and in those genres that have contributed so much, well I began to listen to a lot of Caribbean music and started to make mine —regardless of being Dominican— related to that music.
Who have been your main musical influences?
I found in Brazilian music a source of great learning. We can mention people, singers, composers like Gilberto Gil, the work of Maria Bethânia, Elin Regina, Djavan, Milton Nascimento. I also have the influence of African music and the music of Dominican tradition. I started listening to Miriam Makeba, from there I discovered Fela Kuti, and so I met different exponents, such as Touré Kunda, Salif Keita, and Angelique Kidjo. Anyway, there are so many.
What influence did Chiqui Vicioso have on your music?
Chiqui is a Dominican poet with whom I related a lot. She opened the window to the world of music to me, and she introduced me to Brazilian music. Thanks to her, I met great jazz singers of the United States and music that I didn't have access to in Monte Cristi.
Can you tell us a little about your experience with the Kaliumbe group?
It was an enriching and wonderful experience. An era where everyone was very committed to art, music, and we put a lot of passion on it. We researched a lot, we got to know the music of the Dominican tradition, we began to experiment to create Dominican music with a different root to the one that, until then, had been used. It was a unique experience for me, since great musicians of the Dominican scene shared with me in those beginnings with the Kiluembe group.
You are considered the first Dominican singer-songwriter and creator of the fusion genre. How does this genre arise?
When I went to Paris for the first time, the posters said: Directly from the Dominican Republic, Xiomara Fortuna, and they put on “salsa, merengue, tropical music, Caribbean music." Then, the second time I came back, the ad said: Directly from the Caribbean in jazz, then I found posters with the phrase World Music. Finally, I found some posters that said: Xiomara Fortuna, Dominican Fusion. And I kept this denomination for my fusion music, because I use different elements —than those established— to propose my own music.
What are the characteristics that describe this genre?
I fuse many rhythms, from the harmonies of jazz and polyrhythmic to Dominican-root music elements, such as bachata and merengue, with other elements of music from other countries, such as la plena, el camblumbe, la zamba, funky, ska, reggae... I use all that to make my music, and this is dotted with many other things.
De la Loma al Llano was your first album, what does it mean for a Dominican woman in the '80s to release her first album?
I feel very blessed to have done this long play, De la Loma al Llano. I had a direct contact with las mujeres del campo, those spontaneous women who at that time told me about their lives, which I musicalized with other composers such as Roldán and Manuel Jiménez. Tony Vicious in musical direction and arrangements, and with artists like José Duluc we began to experiment with our drums. At that time, I really didn't think that I could record an album, but thanks to Mujeres en Desarrollo (MUDE), who saw in me the talent and ability to do this work, I was able to make the first fusion album recorded in a studio.
What are the main rhythms that accompany your lyrics in your songs? Why have you concentrated on these rhythms?
I have basically concentrated on the rhythms of saranduga, congo, gaga, bambula, salve, and palos. I have also dabbled in guloya, although there are more in our country, I have concentrated on these because I have identified more with them.
What do you think have been your greatest hits in fusion music?
People always make one or another song their own, among them people always ask me to sing: Juana la Loca, La calle será la calle, Ahora que, Aguatema, Que vuele, Rosa y azul, Ella ‘ta ahí and Mamá áfrica.
Can you tell us a little about your latest discography, Son Verdad? What topics does it cover? How does it come up?
Son Verdad was a pending subject, something that I could not stop doing. A tribute to the people who have maintained these manifestations, these rhythms for so many years, is something that fills me with much joy and gives me much happiness every time I sing it. This album includes several Dominican rhythms, including some already popular as the carabiné, la mangulina, la salve. And it is, above all, a tribute to Elenita Santos, the queen of salve. It also picks up la bambula, el merengue típico, congo, gaga, palos. In this album, we can see a Dominican dance song that has to do with our customs and ecological wealth. It is a cheerful album where all this festivity of the Dominican people is revealed.
During your career you have collaborated with many international artists, can you mention some of these works?
I have shared stage with many renowned international artists, such as Lila Downs, Gilberto Gil, and Carlinhos Brown. Also, with very important groups from Guadalupe Island like Kasaf. With Pablo Milanes, with the Bambá, with many African musicians in Europe. I have shared the stage in several countries like Belgium, Venezuela, Paris... There are so many!
In addition to devoting yourself to music, you have also carried out social activism focused on feminism and the environment. Can you tell us a little about your experience?
Participating in women's groups is one of the most wonderful things that have happened to me in life. Learning from women, and learning from myself through them, is something that has enriched me, that has strengthened me and that has made me aware of myself. I think that working for the environment, under that umbrella, is to work for the most genuine and important things of life. These are issues that have been and are urgent, and that is why I have dedicated a large part of my life in fostering and working for a new conscience, for a new feeling, for a new way of acting in order to take care of the environment, for respect between people and respect for nature. So that we can build a culture of peace.
What message can you give to the Dominican women trying to make their way into art and music?
For women, this is a very complicated race. My advice is that they must be attentive, belief in themselves, have their goals very clear, focus on that, not be carried away by the tinsel, but really believe in themselves and defend their ideals. I advise them to have a lot of constancy and discipline. That —above all— is the fundamental basis for achieving whatever they set out to do.
Xiomara Fortuna nació en Monte Cristi, República Dominicana. La costa noroeste del país, conocida por el Morro y sus playas paradisíacas. Xiomara lleva el caribe en la sangre y en su color de piel, y lo ha traspolado a su música a través de los ritmos que mezcla en sus canciones. Con más de tres décadas en la escena musical nacional e internacional, es considerada la pionera de la música fusión, enfocada en ritmos como el saranduga, congo, gaga, bambula, salve y palos.
Desde Mixta, me he acercado a Xiomara —a quien tuve la oportunidad de conocer hace unos años atrás, y a quien he visto en concierto en varias ocasiones— para conocer un poco más acerca de esta grandiosa mujer, ejemplo de compositora dominicana de éxito y dedicada al activismo en pro de los derechos de la mujer y de la conservación del medio ambiente.
Empecemos por el tema que nos ocupa, ¿cuál es la relevancia que tiene, para las mujeres dominicanas, el que puedan ser pioneras en distintas áreas?
Las mujeres dominicanas somos pioneras en muchas dimensiones de la vida cotidiana, con la característica de que la mayoría son invisibilizadas históricamente. Por eso es importante que saquemos a la luz los aportes de las mujeres, dado que eso sirve de inspiración para otras y dice mucho de nosotras mismas.
Una cantautora con tanta trayectoria como usted tiene mucho que contar, pero nos gustaría comenzar por sus inicios. ¿Cómo Xiomara empieza a interesarse en la música caribeña?
Comencé a interesarme por la música caribeña porque compartimos una herencia, una raíz cultural que nos viene desde África. Interesada en la música, y en esos géneros que han aportado tanto, pues comencé a escuchar mucha música caribeña y a tratar de que la mía —independientemente de que fuera dominicana— tuviese alguna relación con esa del Caribe.
¿Quiénes han sido sus principales influencias musicales?
Encontré en la música brasileña una fuente de grandes aprendizajes. Podemos citar a personas, cantantes, compositores como Gilberto Gil, el trabajo de Maria Bethânia, Elin Regina, Djavan, Milton Nascimento. También tengo influencia de la música africana, y de la música de la tradición dominicana. Comencé escuchando a Miriam Makeba, de ahí descubrí a Fela Kuti, y así fui conociendo diferentes exponentes, como Touré Kunda, Salif Keita y Angelique Kidjo. En fin, muchísimos.
¿Cuál fue la influencia que tuvo de Chiqui Vicioso para con su música?
Chiqui es una poeta dominicana con la que me relacioné y relaciono mucho. Ella me abrió la ventana al mundo de la música, y me facilitó y presentó la música brasileña. Gracias a ella conocí a las grandes cantantes de jazz de Estados Unidos, y música a la que no tenía acceso en Monte Cristi.
¿Nos puede comentar un poco acerca de su experiencia con el grupo Kaliumbe?
Fue una experiencia enriquecedora y maravillosa. Una época donde todos y todas estábamos muy comprometidos con el arte, la música, y pusimos mucha pasión. Investigamos mucho, empezamos a conocer la música de la tradición dominicana, a experimentar para crear una música dominicana con una raíz diferente a la que hasta ese momento se había utilizado. Fue una experiencia prácticamente única para mi, ya que grandes músicos de la escena dominicana compartieron conmigo en esos inicios con la banda Kiluembe.
Es considerada la primera cantautora dominicana y creadora del género fusión. ¿Cómo surge este género?
Cuando fui a París por primera vez los afiches decían: Directamente desde República Dominicana, Xiomara Fortuna, y ponían “salsa, merengue, música tropical, música caribeña”. Luego, la segunda vez que volví, el anuncio decía: Directamente desde el Caribe en jazz, después encontré afiches con la frase World Music. Finalmente, encontré unos afiches que rezaban: Xiomara Fortuna, Fusión Dominicana. Y me quedé con esta denominación para mi música de fusión, porque yo utilizo elementos —distintos a los establecidos— para proponer mi propia música.
¿Cuáles son las características que describen este género?
Fusiono muchos ritmos, desde las armonías del jazz, de la polirritmia a elementos de música de raíz dominicana, como la bachata y el merengue, con otros elementos de música de raíz de otros países, como la plena, la camblumbe, la zamba, el funky, el ska, el reggae... Todo eso lo utilizo para hacer mi música, y ésta a su vez está salpicada de muchísimas otras cosas.
De la Loma al Llano fue su primer álbum, ¿qué representa para una mujer dominicana en la década de los 80's lanzar su primer disco?
Me siento muy bendecida por haber hecho este longplay, De la Loma al Llano. Tuve un contacto directo con las mujeres del campo, esas mujeres espontáneas que en ese momento me contaron sobre sus vidas, las cuales musicalicé con otros compositores como Roldán y Manuel Jiménez. Tony Vicioso en la dirección musical y los arreglos, y con artistas como José Duluc comenzamos a experimentar con nuestros tambores. En ese momento, realmente no pensaba que yo podía grabar, pero gracias a Mujeres en Desarrollo, (MUDE) que vio en mí el talento y la capacidad de hacer este trabajo, pude realizar el primer disco en fusión grabado en estudio.
¿Cuáles son los principales ritmos que acompañan a sus letras en sus canciones? ¿Por qué se ha concentrado en estos ritmos?
Me he concentrado básicamente en los ritmos de saranduga, congo, gagá, bambulá, salve y palos. También he incursionado en guloya, aunque en nuestro país hay más, pero me he concentrado en estos porque me he identificado más con ellos.
¿Cuáles considera han sido sus grandes éxitos dentro de la música fusión?
La gente siempre hace suyo uno que otro tema, entre ellos las personas siempre me piden: Juana la Loca, La calle será la calle, Ahora que, Aguatema, Que vuele, Rosa y azul, Ella ‘ta ahí y Mamá áfrica.
¿Nos puede comentar un poco acerca de su última discografía, Son verdad? ¿Qué temas trata? ¿Cómo surge este disco?
Son verdad era una asignatura pendiente, algo que no podía dejar de hacer. Un tributo a la gente que ha mantenido esas manifestaciones, esos ritmos durante tantos años, es algo que me llena de mucho regocijo y me da mucha felicidad al cantarlo. Este disco recoge varios ritmos dominicanos, entre ellos algunos ya populares como el carabiné, la mangulina, la salve. Y es, sobre todo, un homenaje que le hago a Elenita Santos, la reina de la salve en su estilo. También recoge el bambula, el merengue típico, congo, gagá, palos. En este disco podemos ver un cancionero dominicano bailable que tiene que ver con nuestras costumbres y riquezas ecológicas. Es un disco alegre donde se pone de manifiesto toda esta festividad del pueblo dominicano.
Durante su carrera ha colaborado con muchos artistas internacionales, ¿puede mencionarnos algunos de estos trabajos?
He compartido tarima con muchos artistas internacionales de gran renombre como Lila Downs, Gilberto Gil y Carlinhos Brown. También con grupos de la isla Guadalupe muy importantes como Kasaf. Con Pablo Milanés, con los Bambá, con muchos músicos africanos en Europa. He compartido escenario en varios países como en Bélgica, Venezuela, París... ¡Son tantos realmente!
Además de dedicarse a la música, también ha realizado activismo social enfocado en el feminismo y el medio ambiente. ¿Nos puede comentar un poco de su experiencia?
Participar con grupos de mujeres es de las cosas más maravillosas que me han pasado en la vida. Aprender de las mujeres y aprender de mí misma a través de ellas es algo que me ha enriquecido, que me ha fortalecido y que me ha hecho consciente de mí misma. Creo que trabajar por el medioambiente, bajo ese paraguas, es trabajar por lo más genuino e importante de la vida misma. Son temas que han sido y son urgentes, y por eso he dedicado gran parte de mi vida en fomentar y trabajar por una nueva conciencia, por un nuevo sentimiento, un nuevo actuar con relación al medioambiente, al respeto entre las personas y al respeto hacia la naturaleza. De tal manera que podamos construir una cultura de paz.
¿Qué mensaje le puede dar a las mujeres dominicanas que tratan de abrirse camino dentro del arte y la música?
Para las mujeres esta es una carrera sumamente complicada. Mi consejo es que deben estar atentas, creer en sí mismas, tener sus metas bien claras, enfocarse en eso, no dejarse llevar por el oropel, sino que realmente crean en ellas mismas y defiendan sus ideales, que tengan mucha constancia y disciplina, eso —sobre todo— es la base fundamental para lograr las cosas que se proponga.
Dahiana studied journalism in Spain and works as a multimedia producer in Santiago, Dominican Republic. She is a writer, photographer, traveler, GLR and human, and she loves to tell stories through different media and platforms like her blog. / Dahiana estudió Periodismo en España y labora como productora multimedia en Santiago, República Dominicana. Es una escritora, fotógrafa, viajera, GLR y humana, y le encanta contar historias a través de distintos medios y plataformas como su blog.