Jenny Checo and The Other Face of Haiti
Jenny Checo y La Otra Cara de Haití
I remember the first time I saw Jenny Checo’s pictures. She and another traveler were on a waterfall too stunning for words to accurately describe. They were in Haiti, our neighbor country with whom we share this island and very rocky history.
Our relationship is still full of prejudice and misconceptions, but that is slowly starting to change, and Jenny plays a big part in that. Her monthly trips to Cap Haitian focus on positively portraying Haiti and shining a light on our similarities and on how our differences allow us to compliment each other.
Tell us a little bit about yourself!
I am a passionate woman, santiaguera, with diverse interests such as art, culture, and history, that enjoys moments shared with loved ones and seeing others enjoying these moments too. I feel like a have a call to serve.
Seven years ago, I founded Atlas Travelers, a tourism company based in the DR that offers innovative experiences that enable cultural exchange in the Caribbean and the rest of Latin America. As a cultural curator, I travel and share my adventures around the world, joining cultures, creating comprehension, and promoting responsible tourism.
How does this journey in the travel world start?
When I graduated from college with a degree in Tourism Business Administration, my dream was to explore the world. But, at the time, I didn’t have the economic resources or a visa that allowed me to travel freely. The foreign country that was closer to me was Haiti, so I decided to organize a trip where I even had others tag along. This trip transformed me immensely. It changed the way I looked at things and it motivated me to allow others to break barriers and get rid of their own prejudice by doing cultural exchanges based on sustainable tourism, inviting people to discover the Other Face of Haiti.
Haiti was the trampoline that gave way to a new phase of my life and my work to take other people to different destinies and interact with local cultures all around the world. Right now, I lead travel experiences through Cuba, Colombia, and the Dominican Republic.
How many countries have you visited?
I’ve visited 15 countries. I am one of those who return to places, either for work or for pleasure. If I like it, I’ll go again. I like to make extended stays and to get to know most of the cities of a country.
One of the main reasons I wanted to interview you is because you are the first (or one of the first in the DR) to visit Haiti and show us the positive, beautiful sides of the country, La Otra Cara. Have you seen a change in how Dominicans view our neighboring country since you started this project?
When I started motivating other Dominican to travel to Haiti, people called me crazy. It was tough for me to start drawing attention to this destination. Nowadays, the situation has slowly begun to change for the better, mostly thanks to videos and images continuously shared through our channels. These have influenced changes in perception in other travelers who decided to visit the other side of the island and see all it has to offer.
I visited the country for the first time in 2012, and I was surprised that there wasn’t anyone doing this before, mainly focused on the Dominican population. For that reason, since my first encounter, I took on the mission of bettering Dominican-Haitian relationships through a cultural exchange program and, since then, I haven’t stopped taking groups of about 15-25 people monthly to Cape Haitian.
I know this could be a complicated question, but, what do you think is still missing to be able to improve and create a lasting relationship between the DR and Haiti?
Talking about the tourism sector, we need deals with equal benefits to both countries. These should empower communities and small businesses so that they are capable of bettering their quality of life.
We need to improve our bilateral relationships. We are countries with a strong history of conflict and fights, but that should remain in the past as it has in a lot of other countries.
I see it this way: we are married with no chance of separation. We need to find ways to thrive as two sovereign, independent countries. We need to get to know each other, build love, share in different scenarios, and I firmly believe that SUSTAINABLE TOURISM is the solution.
Besides, we complement each other, we have two totally different cultures on one island, which can be very attractive and fascinating to travelers and tourists, and this is a benefit for both countries.
What has been your greatest challenge and your greatest achievement so far?
Seeing how, through the audiovisual work and cultural immersion we’ve done with hundreds of Dominicans, the narrative is positively changing in how the average Dominican views Haiti. Without a doubt, this has been my greatest achievement.
When I get feedback from the travelers saying how they have been impacted by visiting this country, and how it helped in their personal growth, work, and environment, it makes me feel proud. It inspires me to continue.
My biggest challenge is close-minded people that don’t respect or understand the work that I do, and that is not open to trying.
What would you like to see more in the Dominican travel community?
More union, less individualism. That the spark to explore the unknown and the internal force to represent DR anywhere continues.
Any advice for female solo travelers?
Know that you’re not alone. Along the way, you will find more people in the same situation as you. Go for it, follow your gut, and enjoy the process. Get travel insurance and, when needed, don’t hesitate in spending a little more to guarantee your security and comfort.
My intuition is something that has always helped me and being aware of my surroundings. Another piece of advice could be: do not get drunk while traveling alone, be alert but don’t stress yourself.
Besides traveling, you are also part of an NGO called Litro de Luz, can you tell us a little bit about it?
Litro de Luz (which translated to Liter of Light) is a solution for the lack of electricity in low-income places and to the plastic pollution. Since the project started in the DR, I’ve been working as operations coordinator for the island. Our goal is to provide independent lighting solutions to families that don’t have access to electric wiring or that don’t have electricity 24/7.
Here, in the DR, as well as in Haiti, we have a big problem dealing with solid waste, and LDL provides a solution to this. Litro de Luz consists of a Lamp made out of a plastic bottle, a solar panel, and a small battery. It’s easy to make, simple, practical, and cheap.
We promote empowering the rural communities we work in, involving young people to learn how to work with renewable sources of energy (solar). You can get to know more about the project in @Litrodeluz_rd
What’s next, where do you see yourself in a year?
What’s next? “One Island, Two Countries,” a route that covers all historical and cultural sites on the island, involving gastronomy and enjoying our natural resources in the most sustainable way possible. I’ve been working on this route for a couple of years, and now we finally have a date! It’s set to launch on January 2020.
More travel content, recommendations and more sustainable tourism.
Recuerdo la primera vez que vi las fotos de Jenny Checo. Ella y otro viajero estaban en una cascada demasiado hermosa para describirla con palabras. Estaban en Haití, nuestro país vecino, con el que compartimos esta isla y una historia complicada. Nuestra relación aún está plagada de prejuicios y conceptos erróneos, pero esto está empezando a cambiar lentamente, y Jenny juega un gran papel en este cambio. Sus viajes mensuales a Cabo Haitiano se enfocan en mostrarnos Haití de forma positiva, mostrando nuestras semejanzas y cómo nuestras diferencias nos complementan.
¡Cuéntanos un poco sobre ti!
Soy una mujer apasionada, santiaguera, con diversos intereses como el arte, la cultura y la historia de los pueblos, disfrutar momentos compartiendo con mis seres queridos y ver a otrxs disfrutar. Siento que tengo la vocación de servir. Hace 7 años fundé Atlas Travelers, una empresa de turismo con sede en la República Dominicana que ofrece experiencias innovadoras que facilitan el intercambio cultural en todo el Caribe y Latinoamérica en torno a un turismo sostenible. Como curadora cultural, viajo y comparto mis aventuras por todo el mundo, uniendo culturas, creando comprensión y promoviendo el turismo responsable.
¿Cómo iniciaste esta travesía por el mundo de los viajes?
Cuando me gradué de la universidad, con un título en Administración de Empresas Turísticas, mi sueño era explorar el mundo, pero no tenía los recursos económicos ni la visa para viajar libremente en ese momento. El país extranjero más cercano que tenía era Haití, así que decidí organizar un viaje, donde incluso más personas decidieron acompañarme. Este viaje me transformó enormemente, cambió mi manera de ver las cosas y me motivó a darles la posibilidad a otrxs de romper barreras y desmontar sus propios prejuicios a través de intercambios interculturales basados en el turismo sostenible, a que descubran la otra cara de Haití.
Haití fue el trampolín que permitió una nueva fase en mi vida y en mi trabajo para llevar a otrxs a diferentes destinos para interactuar con las culturas locales de todo el mundo.
En la actualidad, lidero experiencias de viajes por Cuba, Colombia y RD.
¿Cuántos países has visitado hasta el momento?
He visitado 15 países. Soy de repetir, ya sea por trabajo o por ocio. Si me gusta, repito. Me gusta hacer estancias largas y conocer la mayoría de las ciudades de un país.
Una de las razones principales por la que quise hacerte esta entrevista es que eres una de las primeras viajeras (o la primera en RD) en visitar Haití mostrando todo lo positivo y hermoso de este país, La Otra Cara. ¿Has visto algún cambio en la percepción de lxs dominicanxs de nuestro país vecino entre el momento en que iniciaste este proyecto y el presente?
Cuando empecé a motivar a otrxs dominicanxs a visitar Haití me llamaban 'loca' francamente, y fue muy difícil llamar la atención para llevar a otrxs a conocer este destino. Hoy en día la situación ha ido mejorando poco a poco para bien, esto se debe mayormente a trabajos audiovisuales y de imágenes que se comparten constantemente en nuestro portal. Esto ha influenciado en el cambio de la percepción de lxs viajerxs de Haití, pienso que han comenzado a atreverse a cruzar al otro lado de la isla porque pueden visualizar todo lo que el destino tiene para ofrecer.
Visité por primera vez Haití en el 2012, y me sorprendió de gran manera que no existiera alguien haciendo este trabajo enfocado para dominicanxs. Por esta razón, desde mi primer acercamiento, asumí la misión de mejorar las relaciones Dominico-Haitianas a través de programas de intercambio cultural y, desde entonces, no he parado de liderar grupos, cada día sumándose más. Yendo a Cabo Haitiano mensualmente con grupos de entre 15 a 25 personas.
Sé que puede ser una pregunta compleja pero, ¿qué crees que está faltando aún para mejorar y crear una relación duradera entre RD y Haití?
Teniendo en cuenta el sector turístico, necesitamos acuerdos con iguales beneficios entre ambos países que contribuyan al empoderamiento de las comunidades y al fortalecimiento de los pequeños negocios para que sean capaces de mejorar su calidad de vida por ellxs mismxs.
Necesitamos mejorar nuestras relaciones bilaterales. Somos países con una fuerte historia de conflicto y lucha, pero esto debe quedar en el pasado como otros países lo han hecho.
Lo veo de esta manera: estamos casados y no hay forma de separarnos En este orden, necesitamos encontrar maneras de cómo convivir como dos países soberanos e independientes. Debemos conocernos, construir ese amor, compartir en otros escenarios, y yo creo firmemente que un TURISMO SOSTENIBLE es la solución.
Además de esto, nos complementamos uno al otro, tenemos dos culturas totalmente diferentes en una isla, lo cual resulta muy atractivo y fascinante para visitantes/turistas. Y esto es, definitivamente, beneficio para ambos.
Dentro de tu carrera, ¿cuál ha sido tu mayor reto y tu mayor logro?
A través del trabajo audiovisual y de inmersión cultural con cientos de dominicanxs que hemos venido desarrollando, puedo notar cómo la narrativa está cambiando para bien con respecto a la percepción de lxs dominicanxs sobre Haití, sin duda este ha sido mi mayor logro.
Cuando recibo la retroalimentación de lxs viajerxs y me cuentan lo mucho que les ha impactado visitar este país, y cómo les ha ayudado en su desarrollo personal como en su vida cotidiana, en su trabajo y en su entorno, me siento muy orgullosa. Me inspira a seguir.
Mi mayor reto es encontrarme con personas de mentes cerradas que no respetan, no entiende tu trabajo y que tampoco están abiertos a tratar de comprender.
¿Qué te gustaría ver más en la comunidad viajera dominicana?
Más unión, menos individualismo. Que continúe esa chispa por explorar lo desconocido y esa fuerza interna de representar RD en cualquier lugar.
¿Algún consejo para mujeres que viajan solas?
No estás sola, en el camino te encontrarás con más personas en la misma situación que tú. Atrévete, sigue tus instintos y disfruta el proceso. Compra un seguro de viaje y, cuando sea necesario, opta por gastar un poco de más para garantizar tu seguridad y comodidad. Seguir mi intuición es algo que siempre me ha ayudado, estar atenta a todo lo que me rodea. Otros consejos son: no te emborraches mientras viajas sola, manténte alerta y evita estresarte.
Aparte de viajar, también eres parte de una ONG llamada Litro de Luz, ¿nos puedes contar un poco sobre esto?
Litro de luz es una solución a la falta de energía en lugares de escasos recursos y a la problemática del plástico. Desde que inició el proyecto en Dominicana estoy trabajando como coordinadora de los operativos en la isla. Nuestra meta es brindar iluminación independiente a familias que no les llega el alambrado eléctrico o simplemente no tienen luz 24 horas, utilizando velas y lámparas de querosene que tanto daño hacen.
Aquí, en RD, tenemos un gran problema con el manejo de los desechos sólidos, y también en Haití. LDL brinda una solución. Litro de Luz es una lámpara compuesta de un botella de plástico, panel solar y una pequeña batería. Es fácil de hacer, sencillo, práctico y económico.
Trabajamos promoviendo el empoderamiento comunitario y rural involucrando a los jóvenes para que aprendan a trabajar con energía renovable (solar). Pueden conocer más del proyecto en @Litrodeluz_rd
¿Qué sigue? ¿Dónde te ves dentro de un año?
¿Qué sigue? "One Island, Two Countries", es una ruta que recorre todos los patrimonios históricos y culturales de la isla que involucra la gastronomía y el disfrute de los recursos naturales de la manera más sostenible posible.
He estado trabajando en esta ruta por varios años y, al fin, ya tenemos fecha. Será en enero del 2020.
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Catherine is a history geek, low-key foodie and Marketing lover from Santiago, Dominican Republic. This is her first time writing for a website and she is interested in portraying the good, the bad and the awesome of living on the island. / Catherine es una aficionada de la historia, amante de la comida y del mercadeo de Santiago, República Dominicana. Esta es su primera vez escribiendo para una página y está interesada en mostrar lo bueno, lo malo y lo increíble que es vivir en la isla.