Kayla Bell on Creating a Sustainable Swimwear Brand and Giving Back
Kayla Bell Habla de Crear una Marca de Trajes de Baño Sostenible y Empoderar a la Próxima Generación
People have asked me: are you excited about the future? And my answer is —pretty much always— how could I not be?
It’s been almost 5 years since I launched Hola, Rita and I have been to so many community events, met so many fellow hermanxs, seen local businesses open and change the game (in NYC and the Dominican Republic) and learned about so many wonderful initiatives, brands, movements, and organizations that not being excited about the future would be lying to myself.
When Kayla Bell reached out to us to collaborate, and I learned more about her swimwear brand —Arrow + Phoenix—, I knew we had to share her brand and story with you. Below is our interview with her.
Tell us a little about yourself!
My name is Kayla. I’m a 24-year-old Afro-Latina sustainable swimwear designer and art-based entrepreneur. I love to help others, I am a total foodie and also love traveling.
Where do you think your passion for fashion & swimwear comes from?
My passion comes from my love of creating. It —also— is inspired by growing up in my vibrant hometown of New Orleans and visiting my homeland of La Vega and Santiago, Dominican Republic. I’ve always been surrounded by beautiful culture and bodies of water, so using my passion to create bikinis came naturally.
How did your brand, Arrow + Phoenix, come about?
When it comes to bikinis, I’ve always loved the beach and the ocean but growing up it was hard to find bikinis that were cute, supportive, and comfortable, so I decided to create one. Having a brand that gave back and promoted diversity was imperative to me, and this is the best part of my job and my company since we work with fabric made from recycled water bottles.
What was the motivation behind working with sustainable materials?
When I was a kid, my parents always stressed the importance of giving back and, when we went through Hurricane Katrina, it was because of the kindness of others that we were able to bounce back. I always wanted to have a philanthropic component to my brand, and I remember seeing parts of DR that didn’t have clean drinking water due to the pollution so I knew that I had to do something.
What has been the biggest challenge in launching and growing your brand? In the same way, what do you feel proud of?
Ah, finances were hard! Especially in the beginning because we’re still a growing brand. e were competing with the deadlines of brands who had million dollar investors, so that was a struggle.
Last summer, we’d gotten into a pretty great groove, and my seamstress was killed by a drunk driver and not only did I lose my friend, but everything along with her. So I —essentially— had to build my brand from scratch in a matter of two months.
What would you like to see more of in the fashion and swimwear industry?
Definitely diversity! Especially where mainstream swimwear is concerned. Seeing more models, designers, and brands of all backgrounds and creeds have commercial success is something I’m really pushing for.
What is your advice for young people with the dream of entering and growing in the fashion industry?
Please keep going because the industry needs you! Things are always changing and evolving, so keep pushing forward with your passion and find a way to allow your passion help others.
Where do you see yourself in the next 2 years?
I see A+P sold in stores here in the US, Europe, and the Caribbean. I see myself speaking more to encourage young designers of color and using my brand to give them a platform. I’m all about empowering the next generation. I also want to do more philanthropic work and —eventually— build something for the community of young artists in the Dominican Republic.
La gente me ha preguntado: ¿estás emocionada por el futuro? Y mi respuesta —casi siempre— es: ¿cómo podría no estarlo?
Han pasado casi 5 años desde que lancé Hola, Rita y he ido a tantos eventos de la comunidad, conocido a muchxs hermanxs, he visto negocios locales abrir y revolucionar vecindarios (tanto en Nueva York como en República Dominicana) y he aprendido acerca de tantas iniciativas, marcas y movimientos maravillosos. Ha sido tanto lo que he descubierto que decir que no me siento entusiasmada por el futuro sería mentirme a mí misma.
Cuando Kayla Bell se acercó a nosotras con la intención de colaborar, y aprendí más sobre su marca de trajes de baño —Arrow + Phoenix—, supe que teníamos que compartir un poco de su historia con ustedes. A continuación nuestra entrevista con ella.
¡Cuéntanos un poco sobre ti!
Mi nombre es Kayla y tengo 24 años. Soy una diseñadora afro-latina de trajes de baño sostenibles y empresaria basada en el arte. Me encanta ayudar a los demás, adoro la comida y —también— me encanta viajar.
¿De dónde crees que viene tu pasión por la moda y el trajes de baño?
Mi pasión nace de mi amor por crear. También está inspirado en crecer en mi vibrante ciudad natal de Nueva Orleans y visitar mi tierra natal: La Vega y Santiago, República Dominicana. Siempre he estado rodeada de una hermosa cultura y cuerpos de agua, así que usar mi pasión para crear bikinis fue algo natural.
¿Cómo surgió tu marca Arrow + Phoenix?
Cuando se trata de bikinis, siempre me ha gustado la playa y el océano, pero al crecer siempre se me hizo difícil encontrar bikinis que fueran lindos, seguros y cómodos, así que decidí crearlos yo misma. Tener una marca responsable y que promoviera la diversidad era esencial para mí, y esta es la mejor parte de mi trabajo y de mi empresa ya que trabajamos con telas hechas de botellas de agua recicladas.
¿Cuál fue la motivación detrás de trabajar con materiales sostenibles?
Cuando era niña, mis padres siempre enfatizaban la importancia de dar a los demás y, cuando pasamos por el huracán Katrina, fue gracias a la amabilidad de los demás que pudimos recuperarnos. Siempre quise tener un componente filantrópico en mi marca, y recuerdo haber visto partes de RD que no tenían agua potable debido a la contaminación, entonces sabía que tenía que hacer algo.
¿Cuál ha sido el mayor desafío de lanzar y hacer crecer tu marca? De la misma manera, ¿de qué te sientes orgullosa?
¡Ah, las finanzas eran difíciles! Especialmente al principio porque todavía somos una marca en crecimiento. Estábamos compitiendo con la capacidad de marcas que tenían inversionistas millonarios, por lo que fue una lucha.
El verano pasado nos estaba yendo muy bien y, lamentablemente, mi costurera fue asesinada por un conductor ebrio. No solo perdí a mi amiga, sino todo junto con ella. Así que —esencialmente— tuve que construir mi marca desde cero en cuestión de dos meses.
¿Qué te gustaría ver más en la industria de los trajes de baño y la moda?
¡Definitivamente más diversidad! Especialmente cuando se trata del mundo de trajes de baño. Ver más modelos, diseñadores y marcas de todos los orígenes y credos tener éxito comercial es algo que realmente me encantaría.
¿Cuál es su consejo para lxs jóvenes con el sueño de ingresar y crecer en la industria de la moda?
¡Por favor, continúa porque la industria te necesita! Las cosas siempre están cambiando y evolucionando, así que sigue adelante con tu pasión y encuentra una manera de que tu pasión ayude a otros.
¿Dónde te ves en los próximos 2 años?
Veo A + P vendiéndose en tiendas de Estados Unidos, Europa y el Caribe. Me veo trabajando más para animar a lxs jóvenes diseñadores de color, y usando mi marca para darles una plataforma. Me encanta poder empoderar a la próxima generación. También quiero hacer más trabajo filantrópico y, finalmente, construir algo para la comunidad de artistas jóvenes en la República Dominicana.
Model wearing Arrow + Phoenix.
Carmen is the founder and creative director of Hola, Rita. She is originally from the Dominican Republic and currently works in advertising full time in NYC. She loves attending events and will always be down for coffee and collaborating. / Carmen es la fundadora y directora creativa de Hola, Rita. Originalmente de la República Dominicana, Carmen trabaja en una agencia publicitaria en Nueva York y siempre está dispuesta a juntarse a tomar un café y colaborar con otrxs creadorxs.